Ein Schubverband in diesen Tagen auf dem Rhein bei Speyer: Das Bild zeigt, dass der Rhein trotz medialer Panik nicht leergelaufen ist wie eine Flasche Wasser. Am 4. August stand der Pegel dort bei 169 Zentimetern, das sind nur zwei Zentimeter über dem Tiefstand von 2018, aber noch 17 Zentimeter über dem historischen Minimum von 1954.

Erst recht hat der Schubverband noch genügend Wasser unter dem Kiel. Denn zwischen dramatischer Pegelmeldung und Schifffahrt besteht ein erheblicher Unterschied. Der Schiffsführer kann aus dem örtlichen Bezugswasserstand, das heißt aus dem „Pegelnullpunkt“, ausrechnen, dass die Fahrrinnentiefe rund 1,42 Meter beträgt. Er kann sein Schiff allerdings nicht voll beladen fahren. Wieviel er laden kann, ohne den Grund zu berühren, liegt in seiner Verantwortung.

Herausforderung für die Schiffahrt und wirtschaftlicher Schaden

Die Transportleistung des Rheins ebbt mit sinkenden Wasserständen ab. Der Fluss führt Anfang August 2026 außergewöhnlich wenig Wasser. Für die Schifffahrt ist die Lage ernst, manche Fähren und Fahrgastlinien stoßen an technische Grenzen. Doch ist der Rhein weder „fast ausgetrocknet“, noch beweist ein Pegel von null Zentimetern, dass Deutschland das Wasser ausgeht wegen der Erderwärmung, weil wir alle Auto fahren und mit Öl oder Gas heizen.

Ein großer Teil der Panikmache beruht auf der Verwechslung von Pegelstand, Abfluss, Wassertiefe und nutzbarer Fahrrinnentiefe.

Am 4. August lagen die vorläufigen Rohmesswerte gegen Mittag in Worms bei null Zentimetern, in Kaub bei 27, in Köln bei 70, in Duisburg-Ruhrort bei 150 und in Emmerich bei minus vier Zentimetern. Kaub war zuvor unter den bisherigen Pegeltiefstand von 25 Zentimetern aus dem Jahr 2018 gefallen. Das sind bemerkenswerte, zum Teil neue lokale Rekorde. Sie müssen aber richtig interpretiert werden:

Der Pegelnullpunkt ist eine festgelegte Bezugshöhe, nicht die Flusssohle. In Worms liegt er bei 84,11 Metern über Normalhöhennull. Null Zentimeter bedeuten also, dass die Wasseroberfläche an dieser Stelle genau diese absolute Höhe erreicht – nicht, dass kein Wasser mehr im Rhein steht.

Aussagekräftiger als der Pegelstand: Der Abfluss

Für die hydrologische Einordnung ist deshalb der Abfluss wichtiger als die Zentimeterzahl allein. In Worms flossen am Vormittag 457 Kubikmeter pro Sekunde, in Kaub 598, in Köln 643 und in Duisburg-Ruhrort 659. Das ist deutlich unterdurchschnittlich, aber eben nicht „kein Wasser“. Die Vorstellung eines nur noch 27 Zentimeter tiefen Rheins bei Kaub ist einfach falsch.

In Kaub beträgt der derzeit gültige „gleichwertige Wasserstand“ 77 Zentimeter; diesem Bezugswert ist eine Fahrrinnentiefe von 1,90 Metern zugeordnet. Bei 27 Zentimetern Pegelstand ergeben sich rechnerisch rund 1,40 Meter Fahrrinnentiefe. Davon sind Sicherheitsabstände und mögliche Fehltiefen abzuziehen.

In Köln gilt die Formel: aktueller Pegel plus 1,11 Meter, abzüglich bekanntgegebener Fehltiefen. Bei 70 Zentimetern Pegelstand ergeben sich zunächst etwa 1,81 Meter. Pegelstand, Fahrrinnentiefe und zulässiger Tiefgang sind drei verschiedene Größen.

Anders als bei Hochwasser gibt es beim Niedrigwasser keinen einheitlichen Wert, bei dessen Unterschreiten der gesamte Rhein automatisch für die Schifffahrt gesperrt wird. Entscheidend sind Schiffstyp, Beladung, Fahrtrichtung, Geschwindigkeit und Sicherheitsabstand zum Grund. Viele Frachter fahren weiter, nehmen aber nur einen Bruchteil ihrer üblichen Ladung auf.

Der Bundesverband der Deutschen Binnenschifffahrt berichtet, dass Schiffe je nach Ladung und Fahrtgebiet teilweise mit weniger als einem Viertel der normalen Zuladung unterwegs sind. Aus einer Schiffsladung werden so vier oder mehr Fahrten; Frachtraten und Kleinwasserzuschläge steigen. Der Rhein verliert also Transportkapazität.

Anders sieht es bei den Seitenflüssen aus.

Pegelmarkierungen an der alten Brücke in Heidelberg zeigen, welchen drastischen Schwankungen die Wasserstände in den Flüssen unterworfen sein können. Das historische Höchstwasser in Heidelberg von 1784 lag bei etwa 9,40 Metern, der Tiefstwert bei unter 1,50 Metern. Dramatische Hoch- und Niedrigwasser sind also keine Phänomene des 21. Jahrhunderts. Es gab sie schon immer. Die Römer bauten die ersten Brücken über den Neckar – leider aus Holz. Kräftige Hochwasser mit Eisschollen ließen diese immer wieder zusammenbrechen.

Auch hoher Pegelstand kann irreführend sein

Heute hat man den „Wilden Fluss“, so die Bedeutung des keltischen Namens „Neckar“, mit Staustufen gebändigt. Diese Bundeswasserstraße ist durch 27 Stufen gegliedert, die zusammen 160,7 Höhenmeter überwinden. In den Stauhaltungen werden die Wasserstände weitgehend konstant gehalten. Am Pegel Rockenau standen am 4. August deshalb unauffällige 206 Zentimeter. Gleichzeitig flossen dort nur 27,2 Kubikmeter pro Sekunde. Der langjährige Mittelwert beträgt 133 Kubikmeter – der aktuelle Abfluss lag damit bei gut einem Fünftel. Das historische Minimum war mit 18,4 Kubikmetern am 4. Juli 1976 noch niedriger.

Damit wird deutlich, warum der Abfluss unter Umständen aussagekräftiger ist als ein Pegelstand: Ein scheinbar normaler Wasserstand sagt in einem gestauten Flussabschnitt nur wenig über die tatsächlich hindurchströmende Wassermenge aus.

Dasselbe Prinzip gilt an anderen Nebenflüssen. Der Main wird durch 34 Staustufen und 40 Schleusen reguliert, die deutsche Moselstrecke zwischen Koblenz und der Sauermündung durch zehn Staustufen. Dort kann die Wasseroberfläche in einer Stauhaltung normal aussehen, obwohl nur wenig Wasser zufließt. Die Wehre halten das Stauziel, indem sie den Abfluss entsprechend regulieren.

Auch der Rhein ist teilweise aufgestaut. Zwischen Basel und Iffezheim liegen zehn Staustufen. Iffezheim bildet die Grenze zwischen rund 164 Kilometern staugeregeltem Rhein und der anschließenden frei fließenden Strecke. Oberhalb der Wehre lassen sich die Stauziele innerhalb bestimmter Grenzen aufrechterhalten. Unterhalb treten geringer Zufluss, Veränderungen der Flusssohle und abnehmende Fahrrinnentiefe dagegen unmittelbar hervor. Normale Wasserstände an Schleusen widerlegen daher kein Niedrigwasser – so wenig wie niedrige Pegelwerte beweisen, dass der Rhein nur noch knöcheltief ist.

Für historische Vergleiche sind geprüfte Tagesmittel des Abflusses belastbarer als einzelne Rohpegelstände. Sie zeigen, dass extreme Niedrigwasser keineswegs erst mit der heutigen Klimadebatte begonnen haben.

In Kaub liegt der niedrigste Tagesmittelabfluss der ausgewerteten Reihe bei 482 Kubikmetern pro Sekunde am 3. November 1947; im viel zitierten Rekordjahr 2018 waren es dort 544. In Worms wurden 1947 nur 415 Kubikmeter gemessen, in Köln am 31. Dezember 1853 lediglich 401 und in Duisburg-Ruhrort im Februar 1929 nur 512 Kubikmeter pro Sekunde. Die aktuellen Momentanwerte liegen damit im Bereich eines schweren historischen Niedrigwassers, unterschreiten diese alten Abflussrekorde nach dem bisherigen Stand aber nicht.

Hoch- und Niedrigwasser: Normalzustand

Auch Hochwasser gehört zur Geschichte des Flusses. In Kaub erreichte der Rhein 1988 ein Tagesmittel von 7.160 Kubikmetern pro Sekunde, in Köln waren es am 1. Januar 1926 10.900 und in Duisburg-Ruhrort am 31. Januar 1995 11.600 Kubikmeter.

Alles kein Wunder: Der Rhein ist ein hochdynamisches System, dessen Abfluss von Niederschlag, Schneeschmelze, Verdunstung, Bodenfeuchte, Nebenflüssen und menschlichen Eingriffen abhängt. Wasserstände aus verschiedenen Jahrhunderten sind zudem nicht ohne Weiteres vergleichbar. Flussbett, Buhnen, Ufer, Fahrrinne und Pegelnullpunkte wurden verändert.

So wurde in Duisburg-Ruhrort der Pegelnullpunkt 1950 um vier Meter abgesenkt. Am Oberrhein beeinflussten Begradigung, Regulierungsbauwerke, Brücken, Baggerungen, Erosion und Ablagerungen das Verhältnis zwischen Wasserstand und Abfluss. Ein neuer Zentimeterrekord kann deshalb auftreten, obwohl ein älteres Ereignis tatsächlich weniger Wasser führte.

Das aktuelle Niedrigwasser hat zunächst konkrete meteorologische Ursachen: lang anhaltenden Niederschlagsmangel, hohe Temperaturen, starke Verdunstung und geringe Zuflüsse. Niedrigwasser entsteht typischerweise bei stabilen Hochdrucklagen; Wärme verstärkt die Verdunstung und damit die Wirkung ausbleibender Niederschläge.

Nur lärmende Klimakatastrophenapostel können aus dem aktuellen Niedrigwasser propagandistischen Erfolg schlagen. Früher hingegen nutzten Gruppen wie die Junge Union Niedrigwasser um ihrerseits PR-trächtig verrostete Fahrräder und andere in den Fluss geworfene Hinterlassenschaften wegzuräumen und den Rhein „sauber“ zu machen. Eine deutlich sinnvollere Vorgehensweise, wenn durch den Rückzug des Wassers weite Teile des Ufers freigelegt werden.

Interessant dürften bei künftigen Hochwassern die Pumppläne bei Dormagen sein. Dort soll bekanntlich eine Pumpstation gebaut werden, die erhebliche Mengen an Rheinwasser über eine Wasserleitung in die Tagebaue verfrachten soll. CDU und Grüne in NRW wollen bekanntlich mit ihrem „Nero“-Befehl die Kohleabbaustätten fluten und damit auch für künftige Generationen unbrauchbar machen. Vielleicht liegen dann die Schiffe auf dem Rhein auf Grund.

Die Internationale Kommission zum Schutz des Rheins erwartet langfristig eine jahreszeitliche Verschiebung: im Mittel weniger Abfluss im Sommer, mehr im Winter und kaum Veränderung des Gesamtjahresabflusses. Für den Zeitraum bis 2060 nennt die Kommission in ihrer zusammenfassenden Projektion mögliche Zu- beziehungsweise Abnahmen der saisonalen Abflüsse von bis zu etwa 30 Prozent. Zugleich betont sie immerhin die Bandbreiten und Unsicherheiten der Modellrechnungen. In Klartext übersetzt: Lesen im Kaffeesatz ist genauso sinnvoll.

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